RBITER elegantiae ein offizieller Maître de plaisir - ein Meister des Geschmadks
macks
war ein seltsamer Ehrentitel, den die römischen Kaiser besonderen Günstlingen zu ver-
leihen geruhten. Sie suchten ihren höchsten Ruhm im Genusse und erfanden die aus-
erlesensten Mittel, um zur Kurzweil der im Überflusse schwelgenden und durch Orgien der wildesten
Art bereits abgestumpfren Granden beizutragen. Die Römer verstanden es wie kaum ein anderes
Volk, die Stunden des Gelages durch Austoben der ungezügeltsten Phantasie zu Festen der phanta-
stischsten Art zu gestalten. Ihr siedendes Blut gab ihnen den Mut, sich in die Gefide der Götter zu
versetzen und in der Lust des Augenblidkes die höchsten Freuden des Daseins zu erblicken, da si
sich denen gleich dünkten, die, losgelöst von den Banden irdischer Beschränkung, im ewigen Taumel
der Glückseligkeit dahinschwelgten.
Gajus Petronius, der Günstling des Nero, hat uns das hohe Lied dieser himmelstürmenden
Ausgelassenheit in einem groß angelegten Romane hinterlassen, von dem jedoch nur Bruchstücke
erhalten geblieben sind. Der Verfasser, einst Prokonsul in Bithynien, widmete seine ausgezeichneten
Gaben mehr dem Genusse als dem Staate, tat sich durch Lasterhafigkeit hervor und wurde der Lieb-
ling des im Casarenwahnsinn alles bis dahin überbietenden Nero Claudius Cäsar Germanicus. Seine
Schrift schildert in großer Vollendung die sittlichen Zustände jener Zeit und charakterisiert einzelne
Menschengattungen in unübertrefflicher Weise. Petronius ist ein Meister des Genusses, aber auch
ein Meister der Darstellung, der bald in Prosa, bald in dichterisdher Form den Charakter der jeweils
auftretenden Personen in trefflicher Sprache zu formulieren versteht, die er je nadhdem bei dem gebil-
deten Griechen Encolpos fein, voll Schwulst in den Worten des geckenhaften Dichters Eumolpos
oder niedrig und im halbgebildeten Parvenüjargon eines Provinzlers abzutönen weiß
In Süditalien spielt die Geschichte von dem Reiseabenteuer des Encolpos und seiner Gefährten
die, bei Trimalchio, dem reichsten Manne der Stadt, zu Gaste geladen, alle Wunder sinnlicher Toll-
heit erleben. Mit Geist und Humor ist das Werk geschrieben, bewundernswürdig in der Schilderung
von Sitten und Menschen. Obwohl es von Obszönitäten wimmelt, rauscht durch das Ganze ein
Zug von herzerquidkender Natürlichkeit. Wie ein grandioses Feuerwerk ziehen die buntesten Szenen
an uns vorüber. Gott Bacchus feiert Triumphe, Lachen und Singen durchzittern die von Wohlge-
rüchen geschwängerte Luft des mit der erdenklichsten Phantasie ausgestatteten Speisesaales. Speisen
on unerhörter Raffiniertheit werden aufgetragen und allerhand Kurzweil wird getrieben, bis schließlich
der Zauber im höchsten Übermute jäh abbridht. Es klingt wie die ausgelassene Freude des Horaz,
da er seinen Siegeskantus mit den Worten beginnt
>Nunc est bibendum, nunc pede libero
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Für den bildenden Künstler bietet des Petronius Gastmahl des Trimalchios ein verführerisches
Vorbild. Was hier in Worte gegossen, will uns die Phantasie seines Stiftes vor Augen fahren. Los-
gelöst von der Alltäglichkeit schiwingt er sich empor in das Reich kühner Träume, wilder Ausgelassen-
eit und farbenscillernder Buntheit.
